Romanticismo e Alessandro Manzoni

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La «Lettera sul Romanticismo» va letta sapendo a chi è indirizzata: Cesare d'Azeglio, cattolico conservatore, temeva che il romanticismo fosse un movimento sovversivo e straniero, e Manzoni scrive per rassicurarlo. Ne consegue una strategia argomentativa in due tempi. Prima Manzoni distingue la parte negativa del romanticismo — il rifiuto della mitologia, delle unità aristoteliche, dell'imitazione dei classici — dalla parte positiva, il programma del vero; poi mostra che la parte negativa è già stata accettata da tutti e che quella positiva è compatibile con la fede e con la morale. La conseguenza è che l'italiano di questa lettera è un romanticismo senza inquietudine, dove il conflitto fra individuo e mondo, centrale in Europa, semplicemente non compare. Chi conosce solo la formula «vero, utile, interessante» non vede questa operazione; chi conosce il destinatario capisce anche perché il romanticismo italiano rinunci a metà del proprio programma europeo.

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L'argomentazione di «Del romanzo storico» merita di essere seguita perché è più stringente di quanto la sua conclusione faccia sospettare. Manzoni osserva che il romanzo storico chiede al lettore due atteggiamenti incompatibili: credere ai fatti come veri e insieme accettare l'invenzione come verosimile. Il lettore, non potendo distinguere quali episodi siano documentati e quali inventati, oscilla continuamente fra le due disposizioni, e ogni volta che si accorge dell'invenzione perde fiducia nella parte storica, mentre ogni volta che riconosce il documento perde l'illusione narrativa. La contraddizione non è un difetto di esecuzione ma della forma stessa, e nessun autore la può risolvere. Manzoni ne trae la conseguenza estrema: bisognerà separare i due generi, lasciando alla storia i fatti e alla narrazione l'invenzione dichiarata. Che l'autore dei «Promessi sposi» arrivi a questa conclusione dice quanto seriamente prendesse la parola «vero» del proprio programma — e la «Storia della colonna infame», pubblicata nel 1840 come opera storica autonoma accanto al romanzo, è il primo passo pratico di quella separazione.

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L'ironia manzoniana ha una tecnica precisa, ed è utile isolarla perché è ciò che rende il romanzo diverso da ogni suo modello. Il narratore adotta il punto di vista del personaggio, ne riporta i pensieri nel suo stesso linguaggio — è il discorso indiretto libero, che Manzoni impiega sistematicamente prima che il romanzo europeo lo teorizzi — e nel farlo lascia affiorare la sproporzione fra le ragioni che il personaggio si dà e la realtà dei fatti. Quando don Abbondio, dopo l'incontro con i bravi, ripercorre mentalmente le proprie opzioni e conclude di non poter fare altro, il lettore segue il ragionamento dall'interno e insieme ne misura la miseria. Non c'è commento sarcastico: la condanna è prodotta dall'accostamento. La conseguenza è un narratore che è simultaneamente dentro e sopra i personaggi — comprensivo delle loro ragioni, fermo nel giudizio morale —, e questa posizione doppia è esattamente ciò che Verga eliminerà, cinquant'anni dopo, facendo scomparire il narratore dietro la voce del coro paesano.

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Il confronto fra le tre soluzioni alla questione della lingua si lascia ordinare secondo una sola domanda: su che cosa si fonda l'autorità della norma. Per Bembo su un canone letterario del passato, il toscano trecentesco di Petrarca e Boccaccio: la norma è storica e chiusa, e si impara dai libri. Per i redattori del «Caffè» su nulla di prescrittivo: conta l'efficacia comunicativa, e ogni parola utile è ammessa da qualunque provenienza. Per Manzoni su una comunità di parlanti reale e contemporanea, il fiorentino colto: la norma è viva, verificabile e apprendibile perché esiste qualcuno che la parla. L'obiezione di Ascoli, formulata nel «Proemio» all'«Archivio glottologico italiano» del 1873, sposta il problema ancora oltre: una lingua nazionale non nasce dalla scelta di un modello ma dall'intensità degli scambi culturali ed economici di un paese, e l'Italia era linguisticamente frammentata perché socialmente arretrata, non perché mancasse di un modello. Il Novecento darà ad Ascoli la ragione sostanziale — sono l'industrializzazione, l'emigrazione interna e poi la televisione a unificare l'italiano parlato —, ma il manzonismo scolastico è ciò che nel frattempo ha fornito la lingua scritta comune.