Moneta, credito e sistema finanziario

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Approfondimento indirizzo — Le banche centrali misurano la quantità di moneta in circolazione con gli « aggregati monetari », ordinati per grado di liquidità: « M1 » comprende il circolante (banconote e monete) e i depositi a vista, cioè la moneta immediatamente spendibile; « M2 » aggiunge i depositi con durata o preavviso breve; « M3 », l'aggregato più ampio seguito dalla BCE, include anche strumenti negoziabili come le quote di fondi monetari. Distinguere questi aggregati è indispensabile per capire la politica monetaria, che agisce proprio sulla loro dinamica. Un tema di grande attualità riguarda le « criptovalute » (come il Bitcoin): esse ambiscono a essere moneta, ma la loro fortissima volatilità le rende cattive « riserve di valore » e « unità di conto », e non hanno corso legale; per questo molte banche centrali stanno studiando una « moneta digitale di banca centrale », per l'area dell'euro l'« euro digitale », che sarebbe moneta legale in forma elettronica, garantita dall'Eurosistema. Sul piano giuridico l'euro è « moneta a corso legale »: deve essere accettato in pagamento dei debiti, e la sua emissione è riservata alla banca centrale. L'evoluzione della moneta, dal metallo prezioso al bit, mostra dunque che la moneta moderna è sempre più un fatto « fiduciario » e « istituzionale »: vale non per ciò di cui è fatta, ma per la fiducia nell'autorità che la governa e per il riconoscimento che l'ordinamento giuridico le attribuisce.

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Approfondimento indirizzo — La lettura « monetaria » dell'inflazione ha una formulazione teorica classica, la « teoria quantitativa della moneta », sintetizzata nell'« equazione degli scambi » di Irving Fisher: la quantità di moneta moltiplicata per la sua velocità di circolazione eguaglia il livello dei prezzi moltiplicato per il volume delle transazioni. Se si assume che la velocità e la produzione reale siano stabili nel breve periodo, un aumento della quantità di moneta si traduce direttamente in un aumento dei prezzi: da qui la tesi di Friedman secondo cui l'inflazione è « sempre e ovunque un fenomeno monetario ». Ne discende la « neutralità della moneta » nel lungo periodo: stampare più moneta non arricchisce realmente il Paese, ne diluisce solo il potere d'acquisto. L'inflazione, inoltre, ha « costi » spesso sottovalutati: erode i risparmi non protetti, scoraggia i prestiti a lungo termine, genera i cosiddetti « costi di suola » (dover gestire più spesso la liquidità) e « costi di menù » (il continuo aggiornamento dei listini) e provoca il « drenaggio fiscale » (fiscal drag), per cui l'aumento soltanto nominale dei redditi spinge i contribuenti in scaglioni di aliquota più alti senza reale arricchimento. Il pericolo estremo è l'« iperinflazione » — l'esempio classico è la Germania del 1923 — quando la moneta perde ogni funzione e si può innescare la « spirale prezzi-salari », in cui prezzi e retribuzioni si rincorrono alimentandosi a vicenda. È per questo che la stabilità dei prezzi è il primo obiettivo di ogni banca centrale.

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Approfondimento indirizzo — Il modello del moltiplicatore va compreso ma anche problematizzato. Esso distingue la « base monetaria » (o moneta ad alto potenziale: il circolante e le riserve create dalla banca centrale) dalla « moneta bancaria » creata dalle banche commerciali con il credito; il rapporto « 1/r » indica l'espansione « massima » teorica, che nella realtà è ridotta dalle riserve libere che le banche prudentemente trattengono e dal circolante che il pubblico preferisce detenere. La teoria monetaria più recente sottolinea inoltre che la causalità è spesso rovesciata rispetto al modello scolastico: nella pratica le banche « prima concedono i prestiti » (se trovano clienti affidabili e progetti redditizi) e « poi » si procurano le riserve necessarie, per cui è la domanda di credito, più che la base monetaria, a guidare la creazione di moneta (moneta « endogena »); coerentemente, le banche centrali oggi governano l'economia fissando i « tassi di interesse », non la quantità di base. Resta il nodo della fragilità: poiché la banca trasforma depositi a vista (restituibili subito) in prestiti a lungo termine, è esposta al « rischio di liquidità » e alla « corsa agli sportelli », in cui il timore di insolvenza spinge tutti a ritirare i depositi contemporaneamente, provocando proprio la crisi che si temeva. A contenere questo rischio provvedono la banca centrale come « prestatore di ultima istanza », i sistemi di « garanzia dei depositi » e i requisiti patrimoniali fissati dagli accordi internazionali di « Basilea ».

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Approfondimento indirizzo — Perché il sistema finanziario funzioni bene deve svolgere alcune funzioni precise: « fissare il prezzo » delle attività (quanto vale un'azione, un titolo di Stato), garantire « liquidità » (poter rivendere rapidamente ciò che si è comprato), consentire la « condivisione e il trasferimento del rischio » (per esempio con le assicurazioni) e produrre « informazione » utile alle decisioni. Il principio-cardine è il legame « rischio-rendimento »: nessun investitore accetta più rischio senza attendersi, in cambio, un rendimento più alto; e poiché il rischio non si elimina ma si può ridurre, lo strumento fondamentale è la « diversificazione » (« non mettere tutte le uova nello stesso paniere »), che attenua il rischio specifico di un singolo titolo. Il sistema finanziario, però, è anche esposto a patologie. Le « bolle speculative » gonfiano i prezzi delle attività ben oltre il loro valore reale, fino a scoppiare rovinosamente; la « crisi finanziaria del 2008 », innescata dai mutui « subprime » statunitensi e amplificata da titoli complessi e da agenzie di rating troppo generose, ha mostrato come una crisi partita dalla finanza possa travolgere l'economia reale, la produzione e l'occupazione del mondo intero. Da qui la crescente importanza della « vigilanza » (in Italia la Consob per i mercati e la Banca d'Italia per le banche) e delle regole di trasparenza: la finanza è utilissima quando indirizza il risparmio verso investimenti produttivi, ma va disciplinata perché non si trasformi in pura speculazione scollegata dall'economia reale.

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Approfondimento indirizzo — La politica monetaria agisce sull'economia attraverso vari « canali di trasmissione »: il « canale del tasso di interesse » (tassi più bassi rendono convenienti mutui e prestiti, stimolando consumi e investimenti), il « canale del credito » (banche più liquide prestano di più), il « canale del cambio » (tassi più bassi tendono a deprezzare la moneta, favorendo le esportazioni), il « canale delle aspettative » e quello dei « prezzi delle attività ». Questa trasmissione, però, non è né automatica né immediata, e incontra dei limiti. Il più celebre è la « trappola della liquidità »: quando i tassi sono già vicini allo zero (il « limite inferiore effettivo »), la banca centrale non può abbassarli ulteriormente e per stimolare l'economia deve ricorrere a misure « non convenzionali » come l'« allentamento quantitativo » (acquisto massiccio di titoli). Un profilo istituzionale importante è che il mandato della BCE è « asimmetrico » rispetto a quello della Federal Reserve statunitense: la BCE ha come obiettivo « primario » la stabilità dei prezzi, mentre la Fed persegue un « doppio mandato » (prezzi e occupazione). Infine, una politica monetaria unica per economie diverse (« one-size-fits-all ») crea tensioni: durante la crisi dei debiti sovrani (2010-2012) i differenziali di rendimento (« spread ») tra i titoli dei vari Paesi si allargarono pericolosamente, finché l'impegno del presidente della BCE Mario Draghi a fare « tutto il necessario » (« whatever it takes ») per preservare l'euro riportò la fiducia. È il ponte diretto verso lo studio della finanza pubblica e dei vincoli europei.